苏元老字子廷。幼年丧父努力学习, 长于《春秋》之学, 善于写文章。苏轼贬官海边, 多次有书信往来。苏轼喜欢他的学问有功力, 苏辙也爱护勉励他。黄庭坚见了他很赏识, 说：“这是苏氏的俊秀。”中进士, 调任广都主簿, 历任汉州教授、西京国子博士、通判彭州。

   政和年间, 宰相喜欢开拓西南边界, 帅臣多利诱近界各族人交出土地, 分置州县作为功劳, 以致茂州蛮叛乱, 安抚司马上下令招降。苏元老叹息说：“威力不足以服人, 施恩也就不能使人感激。”于是写信给成都帅臣周焘说：“蛮人在山谷中逞强, 窥测时机发动祸乱。他们的所长, 是我们所短, 惟有施、黔两州的兵可以和他们对敌。如果发檄文调几千人, 赶来与敌人作战, 胜于官兵十万。其次从夔州、陕州调大军会合, 先用夔州兵引诱于前, 陕州兵接着攻其后, 不到十天, 敌人必被攻破。他们投降而我们接受, 那畏威怀德都有了。现在不征讨贼人, 既招降而来, 一定又背叛, 不免重新用兵。”周焘得信, 立即召他来商量。苏元老又建议：“茂州有两条路, 正路从湿山到长平, 越过山岭而上, 那里道路险高;旁路从青崖关向刁溪, 沿江而行, 这里路平坦又近。应使正面军队在湿山, 而暗中派奇兵攻下刁溪, 和石泉并力合攻, 贼人腹背受敌, 一定可以捉到他们。”周焘都不能用, 最终获罪。后帅臣到来, 照苏元老计策, 蛮人势穷力竭, 就投降了。

   任国子博士, 历任秘书正字、将作少监、比部考功员外郎, 不久任成都路转运副使, 任军器监, 司农、卫尉、太常少卿。

   苏元老外表和顺内心刚强, 不随便和人交往。梁师成当权, 自称是苏轼外妇所生, 想以此和他相见, 而且求他的文章, 苏元老拒不答覆。谏官于是论奏苏元老是苏轼堂孙, 而且主张元祐党人的邪说, 他的学术和议论, 仿效苏轼、苏辙, 不适宜在朝廷任官。罢官为提点明道宫。苏元老叹息说：“从前颜渊附孔子骥尾而声名显著, 我现在因家族受连累, 这很荣耀。”不久去世, 享年四十七岁。有诗文流传于当时。